Etylmerkaptán má veľmi výrazný a silný zápach, často opisovaný ako štipľavý zápach podobný zhnitej kapuste, zhnitým vajciam alebo cesnaku. Tento zápach je mimoriadne silný a nepríjemný, ľahko rozpoznateľný ľudským čuchom aj pri veľmi nízkych koncentráciách. Táto charakteristická silná vôňa robí etántiol dôležitým v niekoľkých oblastiach.
Chemicky je etántiol (chemický vzorec C2H6S) organická zlúčenina obsahujúca atómy síry. Prítomnosť atómov síry je kľúčovým faktorom jeho silného zápachu. V prírode má mnoho zlúčenín obsahujúcich síru-podobný nepríjemný zápach, pretože keď síra vytvára chemické väzby, často vytvára nestabilné elektronické štruktúry, čo vedie k zmenám v molekulárnych vibráciách a režimoch rotácie. Tieto zmeny sa makroskopicky prejavujú ako zápach.
Vďaka silnému zápachu etántiolu sa bežne používa ako varovný prostriedok na únik plynu. Stopové množstvá etántiolu sa zvyčajne pridávajú do dodávok plynu pre domácnosť a priemysel. Akonáhle dôjde k úniku plynu, zápach etántiolu sa rýchlo šíri a upozorňuje ľudí, aby prijali včasné opatrenia, aby sa vyhli potenciálnemu nebezpečenstvu. Tento spôsob aplikácie výrazne zlepšuje bezpečnosť používania plynu a znižuje požiare a výbuchy spôsobené únikom plynu.
Okrem toho, že sa etántiol používa ako varovný prostriedok proti plynom, má široké uplatnenie aj pri organickej syntéze a výrobe pesticídov. V organickej syntéze môže etántiol slúžiť ako dôležitý medziprodukt, ktorý sa zúčastňuje rôznych chemických reakcií na syntézu organických zlúčenín so špecifickými funkciami. Pri výrobe pesticídov majú určité deriváty etántiolu insekticídne a fungicídne biologické aktivity a sú široko používané na kontrolu poľnohospodárskych škodcov.
